Créature absurde de la semaine : l'escargot qui a une coquille en fer

Matt Simon

Dans ce qui est sans doute la scène la plus célèbre de Monty Python et du Saint Graal, le roi Arthur fait face au chevalier noir, le soulageant de ses membres même s'il porte une jolie cotte de mailles. Mais il y a un chevalier noir dans les profondeurs de l'océan Indien dont l'armure ne cède pas si facilement aux coups.

Je vous présente l'escargot aux pieds écailleux, qui a évolué une coquille faite de sulfure de fer. Je le répète : il construit une coquille en fer. En plus de cela, la partie spongieuse qui dépasse de la coquille, connue sous le nom de pied, est recouverte de plaques de fer, ce qui rend l'escargot aux pieds écailleux plus métallique qu'Ozzy Osbourne enveloppé dans du papier d'aluminium. Et tout cela grâce aux bactéries, qui semblent construire l'armure. Aucun autre animal sur Terre ne peut utiliser le fer de cette façon. La chose est magnétique, pour l'amour de Pete.

Ce n'est pas un escargot ordinaire, mais encore une fois, il ne vit dans aucun environnement ordinaire. Il traîne autour des évents hydrothermaux, où l'eau de mer s'infiltre dans la croûte et est chauffée par le magma sous-jacent, atteignant 750 degrés F ou plus, se déversant et apportant des toxines avec elle. C'est un quartier très, très difficile.

Selon la biologiste Shana Goffredi de l'Occidental College, parmi les animaux là-bas se trouvent les ennemis mortels de l'escargot aux pieds écailleux : les crabes et autres escargots. "C'est très étrange car beaucoup d'escargots doivent avoir les mêmes types de prédateurs", a-t-elle déclaré. "Donc, je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit de spécial dans les défis prédateurs auxquels ils sont confrontés, mais il semble quand même qu'ils aient vraiment renforcé leur coquille pour une raison quelconque."

Voici à quoi ressemblerait un escargot aux pieds écailleux si vous le lanciez dans le ciel et preniez une photo. Mais s'il vous plaît, ne lancez pas un escargot aux pieds écailleux dans le ciel et prenez une photo.

Ces coques ne sont pas totalement rigides comme les armures en plaques. Ils ressemblent plus à la cotte de mailles du chevalier noir - souple, mais solide (enfin, peut-être que l'armure du chevalier noir n'était pas si solide, avec tout le démembrement). C'est parce qu'il y a trois couches dans la coque : la couche supérieure est ce matériau plaqué de fer et le fond est un matériau calcifié, avec une couche organique épaisse et spongieuse entre les deux. Le fer fournit la force, tandis que le mors spongieux permet à la carapace d'absorber le choc, disons, d'un crabe mal élevé qui la serre.

Lauren Goode

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Julien Chokkattu

Chevalier

Les écailles sur le pied servent un but un peu plus juste. Certains escargots prédateurs chassent en tirant des harpons dans la chair de poissons et d'autres escargots et en injectant un venin. On pense que le placage de fer de l'escargot aux pieds écailleux dévie ce missile, comme l'armure d'un chevalier dévie une lance.

Bizarrement, il existe deux variétés de pied écailleux. L'autre n'est pas noir, mais plutôt blanc. Il vit dans le même environnement que le chevalier noir, mais il lui manque le fer. Pourquoi?

La réponse se résume aux bactéries que la variété noire possède et qui manquent à la blanche. "Ils ont des bactéries bénéfiques sur et en eux", explique Goffredi, "et nous pensons que les bactéries bénéfiques à l'extérieur de l'animal contribuent en fait à faciliter la production de ces sulfures de fer." Les sulfures qui sortent des évents sont vraiment toxiques, "mais dès qu'ils sont minéralisés et incorporés dans une forme solide, ils ne sont plus toxiques", a déclaré Goffredi. "Je pense que les microbes jouent un rôle dans la modification de la nature de ce composé en le rendant moins toxique." Ainsi, non seulement l'escargot est vêtu d'une armure de dur à cuire, mais son armure est faite de poisons. Bon dieu c'est du métal comme l'enfer.

C'est l'hypothèse de travail, du moins. La bactérie n'a pas été cultivée en laboratoire, nous ne pouvons donc pas en être sûrs. "Il y a un autre groupe qui pense que l'escargot fabrique lui-même les sulfures de fer, mais c'est complètement sans précédent", a déclaré Goffredi. "Nous en doutons, mais personne ne peut le savoir avec certitude à moins que nous ne puissions manipuler l'un ou l'autre des joueurs impliqués. Il ne nous reste plus qu'à spéculer."

Ensuite, il y a les bactéries à l'intérieur de l'escargot aux pieds écailleux. Il sert probablement son hôte d'une manière encore plus importante : la chimiosynthèse. C'est un mot à cinq dollars qui signifie que l'escargot ne mange pas de nourriture, mais dépend plutôt des bactéries pour se nourrir. Son système digestif est pratiquement inexistant, mais il possède une glande, 1 000 fois plus grosse que chez les autres escargots, où les bactéries vivent et produisent de la nourriture.

Lauren Goode

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Chevalier

Comme le type de bactérie qui construit la coquille de l'escargot, ce type prend les produits chimiques du voisinage et les synthétise en bouillie pour l'escargot, probablement une sorte de sucre (cette bactérie n'a pas encore été cultivée en laboratoire, donc nous sommes encore un peu dans le noir ici aussi). En échange de ses services, le microbe obtient une jolie petite maison pour y vivre.

Ainsi, l'escargot aux pieds écailleux est tombé sur une brillante adaptation à la vie dans les profondeurs, où la nourriture est rare, c'est le moins qu'on puisse dire. "Tout carbone qui" pleut "aussi profondément a déjà été utilisé par tous ceux qui sont passés, et ils obtiennent essentiellement la lie", a déclaré Goffredi. "Donc, à la place, ils se sont associés à des bactéries qui peuvent exploiter cette énergie provenant du centre de la Terre."

Vous pourriez vous demander pourquoi l'escargot ne se déplace pas dans un endroit plus hospitalier. En fin de compte, si vous parvenez à gagner votre vie ici, la vie est bonne. Quelque chose comme un récif tropical fourmille d'espèces, ce qui signifie beaucoup de concurrence pour les ressources. Dans les profondeurs, et en particulier autour des cheminées hydrothermales (voir ci-dessus en action), des niches ne demandent qu'à être prises. Évoluez pour survivre aux hautes pressions et températures et aux eaux toxiques, et vous l'avez fait.

Porter une armure de fer ne fait pas de mal non plus. Demandez à Robert Downey Jr. - J'ai entendu dire qu'il s'était déguisé en robot pour Halloween une fois.

Un grand merci à Paul Thomason de la Scouse Science Alliance pour avoir suggéré la créature de cette semaine. Parcourez les archives complètes de la créature absurde de la semaine ici. Connaissez-vous un animal sur lequel vous voulez que j'écrive? Êtes-vous un scientifique étudiant une créature bizarre? Envoyez un e-mail à [email protected] ou envoyez-moi un ping sur Twitter à @mrMattSimon.