La crevette découverte comme agent de blanchiment naturel potentiel par des chercheurs israéliens

Des chercheurs de l'Université Ben Gourion ont découvert que la crevette nettoyeuse du Pacifique pourrait servir d'alternative à des substances telles que le dioxyde de titane et l'oxyde de zinc, qui sont couramment utilisés comme agents de blanchiment dans les aliments, les cosmétiques et la peinture.

Des chercheurs de l'Université Ben Gourion en Israël ont découvert que les crevettes pourraient potentiellement servir d'agent blanchissant dans les aliments, les produits de beauté et la peinture. L'espèce de crevette nettoyeuse du Pacifique, connue pour ses réflecteurs blancs, offre une alternative naturelle aux substances comme le dioxyde de titane et l'oxyde de zinc.

Le dioxyde de titane et l'oxyde de zinc sont largement utilisés. Le dioxyde de titane, en particulier, est très apprécié pour son pigment blanc brillant et sa capacité à améliorer l'opacité et la luminosité des produits. Cependant, malgré leur utilisation généralisée, des problèmes de santé sont apparus, en particulier autour du dioxyde de titane, qui est utilisé pour blanchir des produits tels que la farine dans le pain blanc produit en masse. En 2020, l'Union européenne a interdit l'utilisation de cette substance dans les aliments en raison de risques cancérigènes potentiels. L'oxyde de zinc a également fait l'objet d'un examen minutieux pour ses effets potentiels sur la santé.

La crevette nettoyeuse du Pacifique (Lysmata amboinensis) est une espèce de crevette que l'on trouve dans les eaux tropicales chaudes de l'océan Pacifique. Connues pour leur coloration vibrante et leur relation symbiotique avec d'autres animaux marins, ces crevettes jouent un rôle crucial dans leur écosystème. Leur fonction principale est de "nettoyer" les parasites et les peaux mortes des poissons qui visitent leurs "stations de nettoyage".

Des chercheurs de l'université sont tombés sur l'utilisation potentielle de la crevette en étudiant les cristaux biogéniques. "Nous aimons appeler cela un mélange de stratégie et de sérendipité", a déclaré la chercheuse Tali Lemcoff à The Media Line. "Nous étudions les cristaux biogéniques produits par divers animaux, dans le but de découvrir de nouveaux types de cristaux. C'était la motivation initiale de ce projet."

Nous aimons l'appeler un mélange de stratégie et de sérendipité

Un vieil article du professeur Rolf Elofsson et Tiit Kauri, datant de 1971, suggérait que des cristaux pourraient exister dans une autre espèce de crevette. L'équipe de Lemcoff a examiné plusieurs espèces avant de trouver les cristaux dans la crevette nettoyeuse. Les chercheurs ont remarqué des couleurs vives chez les crevettes, indiquant une couleur structurelle plutôt qu'une couleur à base de pigments.

"Dans le cas de la crevette plus propre, c'était une combinaison de preuves de la littérature ancienne sur une espèce différente et les couleurs très vives qui nous ont amenés à regarder le matériau dont elle est composée", a déclaré Lemcoff. "Nous ne recherchons pas d'agents blanchissants, nous recherchons des matériaux/couleurs composés de cristaux biogéniques organiques et dans ce cas, il se trouve qu'il s'agit d'un blanc très brillant."

Globules blancs dans la queue d'une crevette. (Université Ben Gourion)

C'est vrai que c'est un matériau exceptionnellement blanc, mais il est fabriqué par un organisme. Nous n'avons aucune idée de comment ils le font; nous n'avons pas non plus la capacité de le reproduire nous-mêmes.

Le Dr Benjamin Palmer, qui a dirigé le projet, est resté prudent quant aux implications potentielles. « Il est vrai qu'il s'agit d'un matériau exceptionnellement blanc, mais il est fabriqué par un organisme. Nous n'avons aucune idée de comment ils le fabriquent ; nous n'avons pas non plus la capacité de le reproduire nous-mêmes. De plus, nous ne sommes pas sûrs de sa viabilité commerciale », a-t-il déclaré à The Media Line.

Dr Ben Palmer (Dani Machlis/Université Ben Gourion)

La découverte s'est produite sur une durée de projet d'environ 18 mois. Alors que le Dr Palmer était circonspect quant à ses applications commerciales potentielles, Lemcoff a précisé ce que les découvertes scientifiques pourraient signifier : « Nous avons découvert qu'une propriété optique particulière (biréfringence) des nanosphères dans les crevettes leur permet de diffuser la lumière beaucoup plus efficacement que les matériaux synthétiques connus. Cela pourrait conduire à la production de matériaux blancs plus efficaces, plus fins, plus brillants et utilisant moins de matériau. Cependant, la commercialisation est encore purement hypothétique.

La biréfringence, ou double réfraction, est une propriété optique où un rayon de lumière se divise en deux rayons lorsqu'il traverse certains types de matériaux, tels que les cristaux de calcite et certains polymères. Chacun des rayons divisés prend un chemin légèrement différent, ce qui peut entraîner des phénomènes optiques intéressants et utiles. Le degré de biréfringence peut être influencé par la structure moléculaire d'une substance ou d'un matériau.

Lemcoff et Palmer réitèrent que toute application commerciale potentielle de l'agent blanchissant dérivé de crevettes reste une question de conjecture. La route pour synthétiser et imiter ces nanosphères efficaces avec biréfringence est encore à parcourir.