"Pourquoi quelqu'un ferait-il l'effort, risquerait-il d'endommager l'environnement et peut-être de se faire du mal en raffinant des métaux à partir de ferraille ?"

La vie d'un smartphone mis au rebut ne se termine pas lorsque son propriétaire reçoit un nouveau remplacement brillant. De nombreuses personnes mettent de côté l'ancien modèle, envoyant le paquet de métal, d'acide de batterie et de plastique dans une décharge, tandis qu'un petit pourcentage consciencieux choisit de réutiliser ou de recycler son ancien ami.

Après avoir déposé une réserve d'anciens appareils électroniques grand public dans un lieu de recyclage désigné, les appareils électroniques en état de marche sont souvent remis à neuf et remis en service par le biais de points de vente au détail ou de dons. Ces composants électroniques qui ne sont pas en si bon état sont dé-fabriqués (désassemblés) pour obtenir des composants utiles et rapidement interchangeables comme la RAM. Une autre option nécessitant beaucoup moins d'experts en informatique existe cependant, à savoir la destruction massive de l'électronique pour obtenir de la ferraille. Ce processus est souvent effectué dans de grands entrepôts où les déchiqueteuses industrielles déchirent les tours de bureau et les disques durs en brins de métal d'un pouce de long qui seront ensuite vendus comme ferraille en gros. Des métaux d'une valeur considérablement plus élevée que les coques en acier et en aluminium de l'électronique grand public sont présents dans ces appareils électroniques. L'or, le platine, le tantale et plusieurs autres métaux rares et précieux sont utilisés en petites quantités dans les smartphones et les ordinateurs, mais les compétences des employés et le temps nécessaire pour obtenir et affiner ces métaux rendent souvent les efforts de recyclage spécifiques aux métaux prohibitifs. Cependant, un groupe en plein essor de Nord-Américains et d'Européens ayant du temps libre se tourne vers les efforts de recyclage à domicile pour obtenir des quantités impressionnantes d'or à partir d'appareils électroniques indésirables.

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Les scientifiques amateurs qui cherchent à récupérer de l'or et du platine à partir de pièces d'ordinateur ne sont pas trop différents des hommes et des femmes âgés vêtus de chaussettes et de sandales qui errent le long des plages en peignant le sable avec une petite pelle et un détecteur de métaux à la main. Il existe cependant une différence majeure entre ces deux groupes de chercheurs de trésors. Ceux qui recyclent et récupèrent à domicile des pièces d'ordinateur savent où se trouve leur trésor ; il s'agit simplement d'effectuer une série de réactions chimiques pour récupérer les métaux précieux recherchés. L'or est de loin le plus recherché des métaux possibles à raffiner par le recyclage en raison de son abondance dans l'électronique grand public.

Un certain nombre d'entreprises vendent des kits de recyclage et d'affinage de métaux précieux sur Internet, à partir de soixante-dix dollars, à condition que le recycleur amateur possède déjà une réserve d'équipements de protection et gère personnellement l'élimination des déchets chimiques. Des kits plus coûteux utilisent des réactions d'électrolyse relativement plus sûres - similaires à la méthode d'épilation vantée dans les kiosques éphémères des centres commerciaux. Cette méthode légèrement plus sûre entraîne un prix beaucoup plus élevé, avec des kits de démarrage au détail commençant dans la fourchette de 600 $ avant d'atteindre plusieurs milliers de dollars. Ce prix élevé est le coût de faire des affaires pour quelqu'un qui a du temps et (littéralement) des tonnes de matériel informatique mis au rebut à affiner, mais le coût d'entrée est une proposition perdante pour un individu avec quelques écrans d'ordinateur dans le grenier.

Couper les connecteurs contenant de l'or et les vendre directement à un grossiste ajoute un intermédiaire, mais cela élimine l'exposition aux acides dangereux et diminue le risque que votre maison explose. Une livre de connecteurs coupés et nettoyés peut rapporter jusqu'à 75 $, tandis que les processeurs informatiques obsolètes contenant de l'or se vendent souvent 1 $ chacun en gros.

Soyons un peu audacieux, cependant, et jetons un coup d'œil à deux amateurs et apprenons comment ils récupéreraient habilement des métaux précieux à partir d'un tas de pièces d'ordinateur.

RECYCLAGE AMATEUR

Pour les recycleurs amateurs, la quantité de matière première est primordiale. Le coût des produits chimiques, le danger encouru et le temps qu'il faut pour récupérer l'or des pièces d'ordinateur mises au rebut sont considérables - on ne voudrait jamais effectuer un travail de raffinage sur quelques ordinateurs de bureau mis au rebut. À moins que des dizaines, voire des centaines, de circuits imprimés et de processeurs ne soient à votre disposition, cela ne vaut vraiment pas la peine d'un point de vue financier, du moins dans les pays du premier monde. Sans une grande quantité de matériel, il serait préférable d'essayer de filtrer les pièces d'or négligeables de Goldschläger. La liqueur aromatisée à la cannelle contient de minuscules morceaux de feuille d'or, la tradition affirmant que les flocons d'or réduisaient le temps entre l'absorption et l'intoxication. En utilisant un tamis à farine ou un vieux T-shirt comme tamis, on peut récupérer environ cent milligrammes d'or à partir d'une seule bouteille, tout en profitant d'une folle nuit de raffinage facile.

Deux méthodes sont disponibles pour l'amateur qui cherche à recycler et à récupérer l'or des circuits imprimés, des processeurs informatiques et d'autres déchets contenant de l'or. Dans la première - ce que j'appellerai la méthode de la "terre brûlée" - la ferraille est dissoute dans l'un des acides les plus concentrés connus, et l'or est récupéré par une série d'étapes qui modifient les propriétés de la solution acide et provoquent la formation et la chute d'or solide de la solution. La deuxième méthode utilise l'électrolyse et est considérablement plus élégante d'un point de vue scientifique, mais implique la mauvaise combinaison d'acide et d'électricité.

Pour mieux illustrer ces deux méthodes, considérons deux chercheurs d'or urbains - Ron et Anthony. Ron s'est spécialisé en chimie à l'université, il a donc une meilleure compréhension théorique et une somme d'argent raisonnable pour acquérir de l'équipement. Anthony n'a pas de formation scientifique avancée, cependant, il n'a pas peur de se salir les mains, donc le danger et le gaspillage ne sont pas un gros problème dans son esprit. La plupart de ce qu'Anthony apprend est tiré d'anciens numéros de magazines scientifiques populaires, de sites Web à récurer et d'essais et d'erreurs personnels.

Voyons comment Ron récupérerait de l'or et d'autres métaux précieux à partir de déchets informatiques.

Avant que Ron ne commence son processus d'extraction, il écrase et brûle les pièces de l'ordinateur dans un tambour métallique ou une poubelle. Ce n'est pas simplement une occasion pour Ron de libérer une certaine frustration refoulée par la destruction de matériel de bureau ; c'est aussi une tâche qui lui fournit un mélange raisonnablement homogène de matériaux contenant de l'or. Ron acquiert ensuite du cyanure de sodium et dissout les cristaux du produit chimique dans l'eau. C'est dangereux, mais pas aussi grave qu'une exposition directe au cyanure - un tel badinage vous laissera le goût d'amandes dans la bouche quelques instants avant de tomber dans l'inconscience sur le chemin de l'arrêt cardiaque. Le cyanure de sodium, en présence d'eau, se lie facilement aux particules d'or, formant un complexe stable. Ron utilisera cette propriété pour séparer l'or des déchets informatiques et retirer l'or du cyanure de sodium, lui laissant un échantillon d'or très pur.

Une fois en solution, une source électrique - peut-être une batterie de voiture réutilisée - est connectée au conteneur contenant le cyanure de sodium et les pièces de l'ordinateur. En appliquant directement un courant électrique, l'or, avec le temps, se déposera sur la partie présélectionnée de la cellule d'électrolyse (souvent une tige d'acier). L'approche de Ron comporte plusieurs dangers - l'électricité et les liquides ne sont pas les meilleurs compagnons - mais ces dangers sont facilement surmontés par une personne ayant une formation légère en chimie ou en ingénierie. Selon l'épaisseur de la tige plaquée or, Ron peut gratter ou dissoudre le métal et recommencer le processus d'électrolyse.

Avant de passer aux efforts de recyclage d'Anthony, prenons un moment et posons une question vitale : pourquoi quelqu'un ferait-il l'effort, risquerait-il d'endommager l'environnement et éventuellement de se faire du mal afin d'affiner les métaux à partir de ferraille ? Une partie de l'attrait pour les recycleurs amateurs pourrait provenir des craintes populaires de catastrophes mondiales imminentes et des implications financières qui en découlent. L'or est recherché comme une couverture contre les climats économiques précaires en raison de son importance historique, mais tout le monde n'a pas les ressources nécessaires pour acheter des pièces d'or ou de l'or à l'once. Beaucoup (y compris Ron et Anthony) ont du temps libre, et grâce à Internet, un large éventail d'informations est disponible pour les personnes qui cherchent à récupérer de l'or sur des objets du quotidien obsolètes.

Dans la méthode de la "terre brûlée" d'Anthony, il dissout des déchets électroniques qu'il croit contenir de l'or dans de l'eau régale (le nom dérive du latin pour "l'eau du roi", un nom historique donné au mélange car il peut dissoudre l'or et le platine, les métaux dits "royaux"). Si quelqu'un prenait part à l'eau régale, il ou elle détruirait sûrement son œsophage et causerait des ravages dans son tube digestif, si le sujet de test malchanceux survivait.

L'eau régale est un mélange de deux acides forts - l'acide chlorhydrique et l'acide nitrique - qui peuvent faire beaucoup de dégâts s'ils sont renversés dans les meilleures conditions, et encore moins dans un laboratoire de fortune. De nombreux métaux précieux, notamment l'or, le platine, l'iridium, l'osmium et le tantale, sont des métaux hautement non réactifs et un seul acide fort est incapable de les décomposer. Cependant, le mélange d'acide nitrique et d'acide chlorhydrique donne une combinaison par laquelle l'or et le platine peuvent être dissous, perdus (mais seulement pour une courte période de temps) et éventuellement récupérés par l'amateur en quelques étapes supplémentaires. Ce n'est pas une augmentation de l'acidité qui permet à l'eau régale de dissoudre l'or et le platine mais plutôt une interaction chimique rendue possible par les deux acides travaillant ensemble. L'acide nitrique transforme les atomes d'or en une forme qui se lie facilement aux atomes libres de chlore, et une quantité phénoménale de chlore devient disponible lorsque l'or est dissous dans l'eau régale en raison de la présence d'acide chlorhydrique. L'or existe alors dans l'eau régale sous la forme d'un complexe or-chlorure stable avec une durée de conservation indéfinie. George de Hevesy, un chimiste hongrois travaillant au Danemark pendant la Seconde Guerre mondiale, a utilisé ce phénomène intéressant pour empêcher les nazis d'acquérir les médailles du prix Nobel des physiciens allemands Max von Laue et James Franck. Le Dr de Hevesy a dissous les deux médailles dans l'eau régale et a laissé le récipient inoffensif sur l'étagère de son laboratoire pendant plus d'une décennie, jusqu'à ce qu'il inverse la réaction et envoie l'or à l'Académie royale des sciences de Suède à Stockholm pour refondre les récompenses.

Jusqu'à présent, tout ce qu'Anthony a fait, c'est jeter un cadre de pièces d'ordinateur recouvertes de feuilles d'or d'une épaisseur millimétrique dans l'acide tenace. Anthony utilise un meilleur jugement et ne fait pas ce que certains scientifiques des ligues mineures avec un souhait de mort font à cette étape - chauffer le mélange acide à plus de cent degrés Celsius afin de réduire le temps de dissolution. Rappelez-vous que tout cela se passe, dans le cas d'un amateur, dans un garage, un appartement ou un laboratoire extérieur de fortune.

Alors que l'eau régale ronge le plastique et le métal des déchets électroniques, un certain nombre de vapeurs toxiques sont libérées. Anthony ferait mieux de porter un respirateur ou d'effectuer cette réaction sous une hotte et vêtu d'un manteau et de gants résistants aux acides. Il devrait également porter une paire de chaussures robustes, car le bas des baskets prend la consistance de la gomme usagée lorsque vous entrez dans une flaque d'acide chlorhydrique. Une fois le mélange dissous, Anthony utilise le meilleur équipement de protection en vente libre (en se souvenant, espérons-le, de cette paire de gants) pour retirer les composants électroniques partiellement dissous de la cuve d'acide nitrique et chlorhydrique.

Il lave ensuite les parties partiellement dissoutes dans l'eau, récupère les petits morceaux qui tombent et les remet dans l'eau régale. Jusqu'à présent, Anthony a fabriqué deux sources de déchets très désagréables : une cuve d'eau régale et l'eau restante, qui est maintenant considérablement plus acide que la normale et contient une variété de métaux aléatoires, y compris le plomb et l'étain de la soudure dissoute, la colle "métallique" qui maintient les pièces d'ordinateur ensemble. Jamais le recyclage n'a représenté une telle menace pour l'environnement.

À l'heure actuelle, tout or ou autre métal précieux récupérable est perdu à jamais dans un acide hautement corrosif à moins que des mesures ne soient prises pour inverser le processus.

L'or d'Anthony (et éventuellement le platine, selon les matières premières utilisées) ne ressemble plus beaucoup à l'or. En fait, la solution ne ressemble à rien qui mérite d'être conservée. Aucune pièce visible d'or massif n'est présente et le mélange eau régale / ferraille est passé de la couleur jaune-rouge claire de l'eau régale à un vert opaque d'aspect sale. Anthony ne doit pas se décourager, car son trésor est proche : il lui suffit de faire de la magie chimique.

À ce stade, il ajoute un produit chimique pour précipiter sélectivement le métal qu'il cherche à collecter. Il choisit une poudre extrêmement bon marché, le métabisulfite de sodium, car il cherche principalement à récupérer de l'or. L'utilisation de métabisulfite de sodium est dangereuse ; cette poudre blanche d'apparence bénigne peut déclencher des crises d'asthme ou des réactions allergiques graves chez un pourcentage de la population. Ajouter lentement du métabisulfite de sodium au mélange d'eau régale tout en remuant le liquide est beaucoup, beaucoup plus sûr que l'alternative hypoallergénique. Si Anthony a un souhait de mort, il pourrait choisir de faire lentement barboter le dioxyde de soufre gazeux extrêmement toxique dans la solution pour révéler de l'or solide et le laisser avec un mélange d'eau régale de plus en plus clair. Rejetons cette idée, pour des raisons de sécurité et d'expertise insuffisante de la part d'Anthony.

Après avoir ajouté du métabisulfite de sodium, Anthony attend et espère voir des particules solides d'or - des particules maintenant de la taille d'un grain de sable - commencer à se former dans la solution. L'or ne partage pas encore l'apparence de l'or normal - le métal est actuellement une bouillie brune ressemblant à de la boue, qui doit être retirée de la solution d'eau régale. Idéalement, l'élimination ne se produit qu'après la neutralisation de l'eau régale (soit chimiquement, soit en digérant suffisamment de déchets), l'or brun étant filtré.

Une fois le mélange de boue infusé d'or filtré, Anthony peut utiliser une solution de chlorure stanneux pour savoir si tous les métaux précieux sont précipités hors de la solution. Une fois que tout l'or est retiré de la solution, Anthony commence alors à nettoyer l'or brun et sablonneux. L'or est nettoyé par des lavages à l'ammoniac (plus de déchets) et à l'eau (peut-être plus de déchets), et l'or conserve toujours sa disposition brune et sablonneuse, mais nous nous rapprochons. Idéalement, le lavage éliminera les impuretés restantes, permettant à Anthony d'obtenir un produit final plus pur.

Anthony ne peut pas encore se reposer, bien que l'or soit suffisamment stable pour qu'il puisse faire une pause et prendre une bière. Pour tenir compte de tout excès d'eau absorbé par les pièces d'or lors du processus de lavage, Anthony augmente la température sur une plaque chauffante et chauffe soigneusement le solide brun. Alors que l'étape de la plaque chauffante sert à sécher l'or brun, Anthony devra encore effectuer une dernière étape insensée pour voir l'éclat jaune de ce métal précieux le plus recherché.

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Maintenant, pour le temps de plaisir "intentionnel" d'Anthony avec le feu et, idéalement, une récompense pour ses efforts, le risque de sa vie et le coût d'achat d'une variété de produits chimiques mortels. Les sables d'or maintenant secs sont enveloppés dans un tissu ou un vieux T-shirt et imbibés d'alcool. Une liqueur standard pourrait fonctionner, tant que la preuve est suffisamment élevée, mais l'éthanol de qualité réactif d'une entreprise de fourniture de produits chimiques fonctionnerait beaucoup mieux. Dans la dernière étape glorieuse, Anthony allume l'or imbibé d'alcool avec un chalumeau standard d'un magasin de réparation à domicile.

Vraiment.

Au fur et à mesure que le solide fond, les contaminants (y compris le tissu et l'alcool) brûlent et sortent sous diverses formes gazeuses. Ce qui reste est l'éclat brillant de l'or - un échantillon jusqu'à 99,5 % pur - sous forme fondue. À ce stade, Anthony peut laisser son or récupéré se solidifier sous forme de roches déchiquetées sur son bureau, ou il peut le verser dans un récipient résistant à la chaleur et créer des lingots d'or faits maison.

La méthode de la "terre brûlée" d'Anthony crée une grande quantité de déchets, demande beaucoup de travail et même lorsqu'elle est présentée sous cette forme castrée (un adieu chaleureux à la possibilité d'une exposition au dioxyde de soufre), le processus est assez dangereux. De plus, l'équipement de protection nécessaire pour mener à bien une raffinerie interne en cours partage de nombreux signes qui avertissent les voisins inquiets d'un laboratoire de méthamphétamine à domicile. Anthony est maintenant un paria dans son quartier, mais il a de l'or à montrer pour ses efforts. Maintenant que nous avons examiné deux méthodes populaires utilisées par les recycleurs de sous-sol pour récupérer l'or, posons-nous une question vitale : comment les amateurs gèrent-ils le problème persistant de leurs efforts, en éliminant soigneusement les litres de déchets toxiques et les restes d'eau régale ? Les fabricants de produits chimiques industriels et les chercheurs universitaires sont tenus de respecter des directives strictes en matière de soins et éventuellement d'élimination des produits chimiques nocifs dans le cadre d'une initiative « du berceau à la tombe ». Une opération à domicile ne fait pas nécessairement l'objet d'inspections régulières, mais une mauvaise élimination des déchets (c.-à-d. verser des déchets dans les égouts ou un cours d'eau) peut entraîner des peines de prison et d'énormes amendes.

Dans l'Union européenne, les raffineries de sous-sol respectent la légalité en raison de la directive de 2003 sur les déchets d'équipements électriques et électroniques, qui classe presque tous les déchets électroniques comme dangereux et impose la séparation des appareils électroniques grand public dont on ne veut plus du flux normal de déchets ménagers.

L'élimination inappropriée des déchets toxiques est un crime aux États-Unis, mais vous devez d'abord être pris. Si vous êtes cité, l'Environmental Protection Agency peut infliger des amendes de plusieurs dizaines de milliers de dollars ; cependant, les amendes couvrent rarement le coût de l'élimination appropriée des déchets dangereux ou de la création d'une infrastructure pour réparer les dommages causés à l'environnement. À la lumière de la juridiction nationale de l'EPA, l'application de la pollution et du recyclage incombe souvent aux gouvernements des États. Le gouvernement proactif de Californie ajoute un petit supplément initial à l'achat de tout appareil électronique avec un écran pour payer le recyclage de l'appareil en fin de vie et pour collecter des fonds pour amortir l'impact environnemental si l'utilisateur jette le smartphone ou l'ordinateur portable à la poubelle à la fin de son cycle de vie.

Les efforts visant à compenser l'impact environnemental de l'électronique grand public à courte durée de vie sont éclipsés par la consommation croissante des mêmes appareils en Chine, au Pakistan et en Inde à mesure que ces régions se modernisent. C'est un jeu de chiffres - les régions en développement du monde abritent la majorité de la population mondiale, une population tout aussi intéressée par la consommation ostentatoire que l'ont été les citoyens tant décriés d'Amérique du Nord et d'Europe au cours du dernier demi-siècle.

LE RECYCLAGE SALE DANS LE MONDE EN DÉVELOPPEMENT

Alors que les approches amateurs de "terre brûlée" utilisées par Ron et Anthony sont dangereuses, l'équivalent du Tiers-Monde est post-apocalyptique inquiétant. S'aventurant dans des montagnes d'écrans, de tours de bureau et de réfrigérateurs abandonnés, les enfants et les adolescents se battent pour des pièces électroniques exposées au soleil et à la pluie à la recherche de tous les métaux - même ceux que le Premier Monde jette avec chaque canette de soda - pour une éventuelle revente.

La valeur disproportionnée d'un dollar dans le commerce mondial rend ces batailles intéressantes et donne des raisons de collecter du cuivre, de l'aluminium et de la ferraille que les amateurs du Premier Monde jettent souvent de côté dans leur recherche de métaux précieux. Une simple marge bénéficiaire de deux dollars sur douze heures de travail ne vaut pas l'effort dans le Premier Monde, mais cette somme minuscule est la différence entre une emprise ténue sur la vie et la famine pour les jeunes travailleurs qui affluent vers ces petits dépotoirs, ignorant les risques sanitaires à long terme. En plus de tous les métaux précieux possibles, les jeunes prospecteurs récoltent le fil de cuivre qui traverse un ordinateur et sillonne les circuits imprimés, l'aluminium sur les bobines de démagnétisation des téléviseurs et moniteurs à tubes, ainsi que les condensateurs contenant du cuivre des réfrigérateurs.

Les déchets électroniques collectés pour être recyclés avec les meilleures intentions s'égarent souvent avec des articles destinés au recyclage qui trouvent de manière détournée des foyers dans les décharges du Tiers-Monde. Dans de nombreuses situations, l'organisme de collecte n'a que peu ou pas de capacité à influencer la manière dont les matériaux donnés sont traités après leur transmission à un tiers. Cela pose un certain nombre de problèmes car il est généralement deux fois plus coûteux de remettre à neuf ou de recycler en toute sécurité les déchets électroniques que de transporter les déchets électroniques destinés au recyclage vers les côtes d'un autre pays.

Les pratiques de décharge ont parsemé les ports d'escale des ordures à travers le monde - Accra au Ghana et le village de Guiyu en Chine en sont deux excellents exemples. Ces ports sont également apparus aux Philippines, au Vietnam et en Inde, s'attaquant aux villes côtières où les individus ont désespérément besoin de revenus.

Une fois les déchets électroniques déposés dans les décharges des villages pauvres, les déchets n'y resteront pas longtemps. Les habitants d'Accra et de nombreuses petites villes réparties à travers l'Inde et la Chine ont appris les possibilités de pièces provenant d'écrans d'ordinateur, de téléviseurs et de tours abandonnés et, comme les amateurs mentionnés précédemment, ont déployé des efforts pour récupérer les précieux composants. Dans une société où la prospérité économique et les revenus annuels moyens se mesurent en centaines et non en dizaines de milliers de dollars, les quelques dollars que l'on peut gagner au cours d'une incursion de douze heures dans d'énormes tas d'ordures valent bien l'effort et le risque.

Les friches électroniques qui jonchent les pays en développement ne pourraient cependant pas exister sans partenaires complices dans les pays de destination. Comment ces relations commencent-elles ?

BATEAU VERS NULLE PART

La Convention de Bâle sur le contrôle des mouvements transfrontières de déchets dangereux et de leur élimination a été créée en 1989 et signée par plus de cent soixante-dix pays dans l'intervalle, dans le but d'empêcher le transport de déchets dangereux des pays développés vers les pays moins développés. Au centre de la création de la Convention de Bâle se trouve un seul navire avec une coque pleine de déchets dangereux : un cargo qui illustre les problèmes inhérents lorsque les nations riches (et même les municipalités locales) se tournent vers des moyens sournois pour se débarrasser de leurs déchets.

Un accord existant sur l'élimination des déchets autorisait le dépôt des déchets de l'incinérateur de Philadelphie dans le New Jersey, mais le gouvernement du New Jersey a commencé à refuser les expéditions de cendres en 1985. Alors que les cendres de l'incinérateur continuaient de s'accumuler à Philadelphie, le gouvernement local a engagé l'Amalgamated Shipping Corporation et le navire de transport Khian Sea pour transporter les sept tonnes de cendres résiduelles vers une île artificielle privée aux Bahamas.

Le gouvernement des Bahamas a refusé la cargaison de la mer de Khian et, dans le même temps, la ville de Philadelphie a retenu le paiement des sommes dues pour l'élimination des déchets. Cela a mis ceux de la mer de Khian dans une impasse; le navire n'a pas pu retourner accoster aux États-Unis, laissant l'équipage errer dans les Caraïbes à la recherche d'un endroit pour décharger sa cargaison de cendres.

La mer de Khian a finalement trouvé un endroit où laisser une partie de sa cargaison : Haïti. Son équipage a décrit de manière trompeuse deux tonnes de cendres d'incinérateur comme de l'engrais et a réussi à déverser une partie de la cargaison toxique avant que le gouvernement local ne discerne la véritable nature du dépôt. Le Khian Sea a continué à chercher un endroit pour laisser les cinq tonnes restantes de cendres d'incinérateur, allant jusqu'à changer le nom du navire à plusieurs reprises dans l'espoir de trouver un preneur alors que l'équipage se dirigeait vers l'hémisphère oriental. Malheureusement, l'histoire de la mer de Khian se termine dans le mystère, avec plus de dix mille livres de cendres disparaissant de manière suspecte lors d'un voyage en 1988 de Singapour au Sri Lanka. Les membres d'équipage ont probablement déversé les cinq tonnes de cendres dans l'océan Indien en route vers un port du Sri Lanka.

Alors que l'histoire du voyage de la mer de Khian se répandait, les Nations Unies ont proposé d'élaborer et de ratifier la Convention de Bâle. Bien que la convention soit en place, elle n'interdit pas l'exportation de déchets vers les pays moins développés. Le traité n'exige que le consentement de la part du pays d'accueil, garantissant qu'il y a un gardien volontaire au port. En raison de cette lacune, la Convention de Bâle n'agit que comme une sorte de règle d'or régissant le transfert des déchets dangereux. Les gardiens volontaires abondent, de sorte que l'attrait de la mise en place de sites de décharge dans les villages côtiers continue d'exister. Tout ce qu'il faut, c'est que quelqu'un dans un village, sous l'apparence d'un entrepreneur en électronique usagée, accepte une cargaison étrangère de déchets électroniques. Il ou elle pourrait gagner une petite somme d'argent pour l'acte d'acceptation et éventuellement récupérer des appareils électroniques en état de marche pour lui-même au cours du processus. Le reste peut être déversé - l'espace d'enfouissement est souvent peu coûteux, voire gratuit, dans ces parties du monde. Comme nous le savons maintenant, de nombreuses personnes sont plus qu'heureuses de parcourir des tas de déchets et de piller les métaux et composants utiles restants.

Faire des affaires de cette manière est essentiellement un stratagème pour s'enrichir rapidement en utilisant une grande quantité de capital humain, une entreprise financière créant des "colonies toxiques" à travers le monde, détruisant non seulement la vie des habitants mais aussi la terre même sur laquelle reposent les villages.

LES OUTILS DES PAUVRES

Ceux qui choisissent de gagner leur vie en récupérant les déchets électroniques des dépotoirs, en détruisant l'équipement et en affinant les métaux rares qui s'y trouvent sont exposés à bon nombre des mêmes risques que nos hypothétiques amateurs, mais à une échelle beaucoup plus élevée. Alors que des amateurs curieux du Premier Monde comme Anthony et Ron affinent la ferraille pour le plaisir pendant leur temps libre, un recycleur du monde en développement effectue le même travail mais pendant douze à quatorze heures par jour et avec un équipement de protection minimal en raison du coût prohibitif des respirateurs, des gants et des lunettes. Ils exercent également ces activités dans un environnement encore plus dangereux, s'exposant aux dangers physiques des décharges avant le début de la première étape de récupération des métaux.

Leurs outils sont souvent rudimentaires. Les ouvriers placent les métaux dans des fours en argile ou des bols en pierre et les chauffent sur des feux de camp. Le chauffage des déchets desserre la soudure présente sur de nombreuses pièces électroniques - une soudure généralement composée de plomb et d'étain. Les enfants se blottissent au-dessus du feu pendant que les chutes sont chauffées au point où la soudure est liquéfiée et un composant souhaité peut être retiré pour un traitement ultérieur.

Les tubes à rayons cathodiques des écrans d'ordinateur plus anciens - un élément que les amateurs du Premier Monde n'envisagent même pas de récupérer en raison du danger et de la récompense minimale - sont des aubaines pour les recycleurs à la recherche de profit dans les pays en développement. Les moniteurs à tube contiennent de grandes quantités de poussière de plomb - jusqu'à sept livres de plomb dans certains modèles - et à l'extrémité de ces tubes fragiles se trouve une bobine de cuivre très convoitée. Bien que le cuivre ne soit pas le métal le plus précieux, il est précieux en raison de ses nombreuses applications, transformant l'acquisition de l'une de ces bobines de cuivre intactes en une aubaine pour un recycleur en activité. Briser un moniteur pour récupérer la bobine implique souvent de briser le tube cathodique rempli de plomb, causant une quantité phénoménale de dommages environnementaux tout en recouvrant le travailleur de millions de particules de plomb.

Ce qui est fait avec les déchets indésirables après que les pièces utiles ont été arrachées est un tout autre problème. Dans de nombreuses situations, les morceaux indésirables sont rassemblés dans un tas de brûlures et transformés en cendres, émettant des polluants nocifs dans l'atmosphère. Ce qui reste sous forme solide est souvent déposé dans les cours d'eau - la poubelle de Mère Nature - et les zones côtières. Il y a rarement un système de déchets municipaux en place pour récupérer les déchets indésirables dans ces villages, et des années de travailleurs déversant des restes cassés et brûlés dans les ruisseaux locaux ont contaminé le sol et l'approvisionnement en eau local. L'eau potable est déjà transportée par camion dans le village de recyclage de Guiyu depuis une ville voisine en raison d'une abondance de déversements négligents. Le nettoyage du système d'eau serait probablement trop coûteux et une bataille perdue d'avance si les recycleurs des sites d'enfouissement ne sont pas disposés à changer leurs habitudes. L'impact physiologique du recyclage des déchets électroniques a été le mieux étudié parmi les habitants du village chinois de Guiyu. Des études universitaires montrent que les enfants de Guiyu ont des niveaux élevés de plomb dans le sang, entraînant une diminution du QI ainsi qu'une augmentation des infections des voies urinaires et une multiplication par six des fausses couches.

De nombreux jeunes travailleurs qui affluent vers les décharges se sentent obligés de passer au crible les déchets électroniques afin de subvenir aux besoins de leurs aînés dans le cadre de la politique chinoise de l'enfant unique, une politique qui impose un fardeau financier à la génération actuelle. En plus des complications liées à l'exposition au plomb, les hydrocarbures libérés dans l'air lors de la combustion des déchets ont entraîné une augmentation des maladies pulmonaires obstructives chroniques et d'autres problèmes respiratoires, ainsi que des lésions oculaires permanentes.

Résoudre le problème à long terme des déchets électroniques dans ces villages est une proposition compliquée et coûteuse. Hormis une génération d'enfants empoisonnés et peut-être perdus, il s'agit d'une source de revenus relativement nouvelle, le plus âgé des enfants concernés entrant tout juste dans la trentaine. La région de Guiyu était autrefois connue pour sa production de riz, mais une décennie de pollution due au déversement et au raffinage des déchets électroniques a rendu la région impropre à l'agriculture. L'absence d'une source de revenu secondaire dans la région ne fait qu'entraîner un cercle vicieux qui canalise davantage de jeunes vies vers le recyclage sale.

Rajeunir le sol et les sources d'eau après des années de contamination nécessiterait des efforts comparables au trope de science-fiction de la terraformation. De nombreux films de science-fiction, séries télévisées et romans, dont Dune, Star Trek II : La colère de Khan, Doctor Who et Firefly, utilisent la terraformation comme dispositif d'intrigue pour rendre luxuriantes et prêtes à l'habitation des planètes autrement inhabitables grâce à la main technologique. La terraformation réelle avec la technologie actuelle est beaucoup moins ambitieuse et porte un nom beaucoup moins intéressant : l'assainissement des sols. L'assainissement consiste à tester le sol, à déterminer les zones récupérables, à creuser les premiers centimètres de sol contaminé et à recouvrir le sol de terre fertile importée d'une autre région. Retourner plusieurs centimètres de sol et le remplacer par un sol frais et fertile est une option raisonnable et rentable. Au fur et à mesure que le renouvellement du sol commence à rajeunir une zone, des mesures supplémentaires peuvent être prises pour purifier les eaux souterraines ou ensemencer le sol avec des bactéries "amies" productrices d'azote, l'azote produit par les microbes étant utilisé comme engrais naturellement réapprovisionné dans le sol. Malheureusement, dans les zones suffisamment pauvres pour être victimes de décharges électroniques, il est peu probable qu'un organisme gouvernemental intervienne pour mener à bien les procédures d'assainissement des sols.

UN AVIS ?

Au milieu des tragédies humaines et des dangers environnementaux du recyclage amateur, il y a un avantage à la récupération de la ferraille. Nous pourrions très bien manquer de gisements géologiques utilisables de ces métaux à l'avenir - ou, comme nous le voyons dans les conflits congolais en cours mentionnés au chapitre 9, les gisements eux-mêmes pourraient devenir trop dangereux pour être exploités par des moyens commerciaux. Le recyclage des métaux rares à partir de déchets électroniques existants pourrait devenir une option viable pour faire face au déluge actuel d'électronique grand public dans un monde axé sur la pénurie.

Par exemple, le tantale est particulièrement convoité pour son utilisation en électronique. Le métal est stable jusqu'à trois cents degrés Fahrenheit, une température bien dans la plage de la plupart des utilisations industrielles ou commerciales de l'élément. Il fonctionne comme un condensateur incroyable, permettant à la taille du matériel de devenir plus petite - une tendance persistante dans le monde de l'électronique grand public. Le tantale est également utile pour ses propriétés acoustiques, avec des filtres fabriqués avec le métal placés dans les téléphones intelligents pour augmenter la clarté audio en réduisant le nombre de fréquences parasites. Le métal peut également être utilisé pour fabriquer des projectiles perforants.

Un smartphone ordinaire contient un peu plus de quarante milligrammes de tantale - un morceau d'environ la moitié de la taille d'une pastille de pistolet BB en acier lorsque l'on tient compte de la variation de densité entre les métaux. En soi, ce n'est pas une quantité importante de tantale, mais une poussée pour commencer à récolter du tantale et d'autres éléments à forte demande et difficiles à trouver à partir de smartphones jetés pourrait créer une ressource importante et semi-renouvelable de ces métaux rares. La tâche de raffinage spécifique à l'élément peut réussir, comme le montrent dans une mesure limitée les exemples de la recherche d'or et de platine d'Anthony et Ron. Bien que l'entreprise soit coûteuse et demande beaucoup de travail, un tel processus pourrait constituer un "dernier recours" en cas d'épuisement des réserves mondiales, et il pourrait également offrir une alternative aux horreurs qui ont accompagné l'extraction du coltan et de la wolframite dans les zones de conflit du monde.

Extrait de "Rare : la course aux enjeux élevés pour satisfaire notre besoin des métaux les plus rares sur Terre" (Prometheus Books, 2015). Réimprimé avec l'autorisation de l'éditeur.