Avis

Alors que nous entamons la deuxième année de "In Real Time", l'avenir ne s'annonce pas très prometteur. Près d'un tiers des États américains ont plongé dans un régime autoritaire à parti unique, et beaucoup sont saisis d'hostilité à toute forme d'action climatique. Au cours de l'année écoulée, les électeurs et les militants de tout le pays ont réussi à ralentir le glissement antidémocratique, mais rien n'a altéré l'inaction obstinée du gouvernement fédéral en matière de combustibles fossiles. Et les émissions de gaz à effet de serre ne cessent d'augmenter.

Alors que la Terre se réchauffe tandis que les gouvernements restent gelés sur la politique climatique, la plupart des actions se déroulent dans d'innombrables communautés rebelles à travers le pays. Au cours de l'année écoulée, « En temps réel » a présenté une action collective à la base, notamment de la part de l'Indigenous Environmental Network, de la LA Bus Riders Union, de la Poor People's Campaign, des peuples autochtones et des agriculteurs s'unissant pour lutter contre les oléoducs de carbone, de Start:Empowerment, de l'Environmental Justice Leadership Forum, Extinction Rebellion DC, Farmers for Climate Action, Defend the Atlanta Forest et d'autres groupes. Même si le gouvernement fédéral prenait des mesures efficaces sur le climat, les mouvements locaux seraient cruciaux pour freiner l'assaut du capitalisme sur la Terre. Aujourd'hui, alors que les dirigeants de Washington et d'autres capitales mondiales continuent de nous laisser tomber, l'action locale et régionale sera plus importante que jamais.

Il est encore temps de tempérer quelque peu la dévastation écologique et la souffrance humaine qui viendront avec un échauffement catastrophique. Cependant, le déploiement de la technologie seule ne suffira pas.

Pour commencer la deuxième année, j'aimerais envisager nos perspectives à long terme pour un avenir vivable. Pour "En temps réel", l'essentiel est double : qu'une élimination rapide et obligatoire du pétrole, du gaz et du charbon au niveau national est nécessaire pour réduire les émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis au rythme requis, et que la diminution de l'approvisionnement en énergie et autres ressources qui en résultera nécessitera une allocation équitable des ressources physiques et économiques pour répondre aux besoins de base. Compte tenu de la nature de nos institutions et de notre structure de pouvoir, il devient même de plus en plus difficile d'imaginer un scénario dans lequel ce type d'élimination juste et humaine puisse être réalisé. Mais il reste essentiel de pousser plus fort que jamais pour de telles politiques, malgré les longues difficultés politiques auxquelles elles sont confrontées.

Ce n'est pas le moment d'abandonner. La température moyenne de l'atmosphère est désormais destinée à atteindre et dépasser 1,5°C au-dessus des niveaux préindustriels d'ici une décennie. Et si les économies mondiales restent sur leur trajectoire actuelle, le réchauffement atteindra 2°C et approchera ou dépassera 3°C d'ici 2100. Un tel réchauffement, selon les scientifiques, comporte un risque "élevé" à "très élevé" de "changement climatique catastrophique", suffisamment grave pour rendre une grande partie de la Terre hostile à la vie humaine.

Il est encore temps de tempérer quelque peu la dévastation écologique et la souffrance humaine qui viendront avec un réchauffement catastrophique. (Photo : Priti Gulati Cox)

Il est encore temps de tempérer quelque peu la dévastation écologique et la souffrance humaine qui viendront avec un échauffement catastrophique. Cependant, le déploiement de la technologie seule ne suffira pas. L'histoire et la recherche nous disent qu'une accumulation de nouvelles capacités énergétiques ne chassera pas le pétrole et le gaz fossile du système. Par exemple, la production d'électricité à partir de sources éoliennes, solaires et de biocarburants a été multipliée par 50 depuis 2000, mais la part de l'énergie primaire mondiale fournie par les combustibles fossiles n'a que légèrement diminué pendant cette période, passant de 87 à 85 %. Même alors, la majeure partie de ce changement chétif était due à une augmentation de la production d'énergie hydroélectrique, une source bien connue de problèmes écologiques et humanitaires.

Pour sevrer les économies riches du monde des combustibles fossiles, il faudra s'adapter à un approvisionnement énergétique beaucoup plus restreint. Tenter de reproduire les économies à haute énergie de l'ère des combustibles fossiles en utilisant des sources d'énergie non fossiles nécessiterait un pillage massif des ressources de la Terre, aggravant les problèmes qui accompagnent le changement climatique.

En transformant la face de la Terre, la civilisation industrielle a déjà franchi une étape remarquable. Au cours des dernières années, la quantité globale de «masse fabriquée par l'homme», c'est-à-dire le poids total des objets solides inanimés fabriqués ou construits par l'humanité et encore intacts (donc sans compter les déchets) a dépassé le poids total de toute la biomasse végétale, animale et microbienne vivante sur Terre. Cette production d'objets fabriqués par l'homme (dont la quantité double tous les 20 ans environ) provoque une dévastation à l'échelle de la Terre, avec des perturbations climatiques, des extinctions massives d'espèces et l'effondrement d'écosystèmes entiers. Pour apprécier pleinement cette sombre conjoncture de l'histoire humaine, jetez un œil à cette comparaison graphique époustouflante entre les quantités actuelles de masse d'origine humaine et d'origine naturelle sur Terre. Remarquez dans l'image que la part des "métaux" dans la production de matériaux a été faible par rapport, disons, au béton. Mais avec l'essor de l'économie "d'énergie verte", beaucoup plus de métal sortira du sol et entrera dans le monde créé par l'homme.

Le monde industriel viole les frontières écologiques d'innombrables façons, mais ici je me concentrerai uniquement sur les métaux qui seront requis par un système énergétique non fossile. La vision désormais répandue pour réduire l'utilisation du pétrole et du gaz, telle qu'incarnée dans la loi sur la réduction de l'inflation de l'année dernière, consiste à convertir entièrement l'économie américaine pour qu'elle fonctionne avec des véhicules électriques, des pompes à chaleur et d'autres technologies qui alimentent les centrales électriques plutôt que de brûler directement des carburants. Il comporterait également un boom sans précédent du déploiement de parcs éoliens et solaires à travers le paysage national, ainsi qu'une expansion de 60% et une refonte radicale du réseau électrique national. D'innombrables éoliennes seront nécessaires, chacune avec un générateur contenant 60 tonnes ou plus de métal. La mise à niveau du réseau nécessitera d'énormes quantités de cuivre pour les nouvelles lignes électriques ainsi que du cuivre, du lithium, du cobalt et du nickel pour produire des centaines de millions de tonnes de batteries lithium-ion pour le stockage de l'énergie. Plusieurs millions de batteries seront également nécessaires pour convertir le parc automobile national afin qu'il fonctionne à l'électricité.

Si le monde va de l'avant avec la construction de cet empire énergétique blindé et accepte ses impacts écologiques et humains, il ne sera pas suffisant pour assurer l'avenir indéfiniment.

À l'échelle mondiale, l'extraction et le traitement des minerais métalliques ont doublé depuis 2000 et sont responsables de 10 % de la consommation énergétique mondiale totale. Désormais, si des plans pour "tout électrifier" sont menés à bien dans le monde, le tonnage de métal extrait et traité dans les 15 prochaines années dépassera à lui seul le tonnage que l'homme a produit pendant les 5 000 ans depuis le début de l'âge du bronze.

Le Washington Post, citant des chiffres de l'Agence internationale de l'énergie, prédit que d'ici 2040, la demande mondiale de métaux entrant dans les batteries sera multipliée par 20 pour le nickel et le cobalt et par 40 pour le lithium ; la demande de manganèse, essentiel pour les éoliennes, sera multipliée par neuf au cours de la prochaine décennie seulement. La demande d'aluminium, qui est déjà produit en quantités bien plus importantes que n'importe lequel de ces métaux, augmentera encore de 40 %, principalement pour produire des voitures électriques plus légères et soutenir les panneaux solaires.

Forbesestime que près de 400 nouvelles mines seront ouvertes dans le monde d'ici 2035 uniquement pour assurer l'approvisionnement des usines de batteries en cobalt, lithium et nickel. Cela créera beaucoup plus de ce que l'on appelle désormais des « zones de sacrifice vertes » : des localités à travers le monde, du Congo à la Guinée en passant par la Chine, la Bolivie et l'océan Pacifique, qui supportent ou supporteront les coûts humains, environnementaux et socio-économiques de la transition vers l'énergie non fossile. Et le déploiement de centrales éoliennes et solaires dans les régions les plus venteuses et les plus ensoleillées du monde signifiera la conversion de vastes étendues de la surface terrestre et même des fonds marins en fermes énergétiques industrielles.

Si le monde va de l'avant avec la construction de cet empire énergétique blindé et accepte ses impacts écologiques et humains, il ne sera pas suffisant pour assurer l'avenir indéfiniment. Une analyse menée pour le Geological Survey of Finland a révélé que la quantité de batteries nécessaires pour électrifier les véhicules du monde et également fournir aux réseaux électriques mondiaux suffisamment de batteries pour le stockage de secours épuiserait plusieurs fois toutes les réserves connues de lithium, de cobalt et de nickel. Une nouvelle poussée destructrice de l'exploration minière et l'ouverture de nouvelles mines dans le monde seraient nécessaires. Et le besoin de métal ne finira jamais. Décennie après décennie, des milliards de tonnes de batteries tomberont en panne et devront être remplacées. C'est exactement ce que font les batteries, et nous ne pouvons pas compter sur le recyclage pour résoudre le problème.

Plusieurs millions de batteries seront nécessaires pour convertir le parc automobile national afin qu'il fonctionne à l'électricité. (Photo : Priti Gulati Cox)

Dans la quête de ressources minérales suffisantes pour réaliser les rêves verts, les sociétés riches deviendront plus dépendantes d'un approvisionnement énergétique encore plus complexe sur le plan technologique et encore plus vulnérable physiquement à mesure qu'elles exploitent les ressources des pays du Sud. Ceux qui promeuvent cette quête ne sont que trop conscients que nous dépassons les limites écologiques et de ressources de notre planète ; c'est pourquoi les entreprises font la queue pour obtenir des contrats de la NASA pour exploiter la lune et les astéroïdes. (Comme un entrepreneur californien impliqué dans de tels efforts l'a dit à Space.com, "Personne ne veut penser à un avenir dans lequel les humains ne prospèrent pas. Il est donc temps pour nous d'aller dans l'espace.")

Alors même que le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat avertit que les efforts visant à prévenir l'effondrement écologique approchent d'une "fenêtre qui se ferme rapidement" pour agir, les nations du Nord se retiennent, discutant plutôt de la couleur des rideaux.

Il n'a pas à être de cette façon. L'alternative à une économie vorace, débordante d'énergie et auto-sabotée serait celle qui prévoit juste assez de production matérielle pour assurer équitablement une vie décente et satisfaisante pour tous. Mais les obstacles politiques (comme dans « de la polis », c'est-à-dire du peuple) seraient redoutables. L'élaboration des politiques doit refléter la volonté du peuple, et la grande majorité des Américains veulent que leur monde reste vert et vivable. Avec nos systèmes politiques et économiques si brisés et injustes, cependant, comment le soutien de la majorité pour un approvisionnement énergétique total plus petit et une consommation de matériaux plus faible peut-il être mobilisé pour passer à l'action ? Une nouvelle politique industrielle conçue pour garantir la satisfaction des besoins de chacun, associée à de nouvelles politiques distributives garantissant un accès équitable et adéquat pour tous (ce qui, en fait, améliorerait l'accès pour de nombreux ménages à faible revenu), pourrait gagner certains électeurs, peut-être même un nombre important, mais probablement pas la majorité. Et même si c'était le cas, les entreprises américaines ne permettraient pas que quelque chose comme ça entre en vigueur.

Alors que la vie devient plus difficile dans plus de saisons et plus d'endroits, la solidarité locale deviendra de plus en plus essentielle - et peut-être même plus susceptible d'émerger.

Nous ne devrions rien exclure. Qui sait, peut-être que les gouvernements du monde reprendront leurs esprits collectifs et entreprendront une action climatique sérieuse au cours de ce siècle, comme l'envisage l'auteur Kim Stanley Robinson dans son roman The Ministry for the Future. Je m'attends cependant à ce qu'un tel succès reste confiné au monde de la fiction. Certains progrès, beaucoup plus modestes, pourraient encore être possibles si le chaos climatique croissant et une vague de clameurs publiques obligeaient les gouvernements à conserver autant de pétrole, de gaz et de charbon que possible dans le sol. Cela pourrait réussir à réduire de quelques dixièmes de degrés les températures que nous et les générations futures endurerons, chaque dixième nous donnant un peu plus de marge de manœuvre pour nous préparer à vivre dans un monde qui deviendra de moins en moins reconnaissable. Pour une image de ce à quoi pourrait ressembler la vie sur ce type de Terre, vous pouvez consulter les premiers chapitres de Le ministère pour l'avenir. Mais ici, tournons-nous vers un livre différent, celui-ci non-fiction. Dans An Inconvenient Apocalypse: Environmental Collapse, Climate Crisis, and the Fate of Humanity (Notre Dame Press, 2022), mes amis et collègues de longue date, Wes Jackson et Robert Jensen, écrivent :

Invoquant l'auteur-compositeur-interprète John Gorka, Jackson et Jensen écrivent : « L'ancien futur est parti ». Que ce soit à dessein ou non, le nouvel avenir sera, selon leurs propres termes, celui du "de moins en moins". Parallèlement à l'action individuelle et communautaire, ils demandent instamment qu'un nouveau processus politique plus large soit nécessaire "pour faire face aux changements dramatiques à venir. Être prêt pour une vie radicalement différente pour chacun dans le cadre d'une écosphère radicalement différente nécessite une planification". Parallèlement à la création de nouveaux systèmes politiques et économiques, il sera également nécessaire de "cultiver une vision plus écologique pour remplacer le lien actuel de la culture dominante entre une bonne vie et une vision du monde industrielle, ce que dans d'autres écrits nous avons appelé une 'vision du monde créée par la créature'".

Alors que la vie devient plus difficile dans plus de saisons et plus d'endroits, la solidarité locale deviendra de plus en plus essentielle - et peut-être même plus susceptible d'émerger. Les luttes menées par le mouvement pour la justice environnementale pour mettre fin aux agressions industrielles contre les communautés marginalisées, par les peuples autochtones contre les pipelines et les mines, par la communauté noire d'Atlanta pour sauver la plus grande forêt de la ville de la destruction par le service de police, et d'autres efforts sont des modèles de mouvements qui, je l'espère, se multiplieront. Dans les décennies à venir, il sera essentiel que les communautés à travers le pays et le monde trouvent un moyen de maintenir une vie décente au milieu d'une dégradation écologique, dans un avenir qu'elles n'ont pas elles-mêmes créé.

La version originale de cet article a été publiée par City Lights Books dans le cadre de leur série "In Real Time". Stan Cox (@CoxStan) est l'auteur de The Green New Deal and Beyond (2020) et The Path to a Livable Future (2021), tous deux de City Lights. Voir l'évolution du travail visuel « en temps réel » dans les archives illustrées ; écoutez le podcast "En temps réel" pour la version parlée de cet article ; et écoutez une discussion à ce sujet sur le podcast Anti-Empire Project.