Mike Burrows était bien plus qu'un simple concepteur de vélos légendaire

PAR JOHN STEVENSON

(CYCLINGTIPS) - Mike Burrows est décédé la semaine dernière à l'âge de 79 ans après deux ans de traitement infructueux contre le cancer du poumon. Il était surtout connu comme le concepteur de l'élégant vélo Lotus en fibre de carbone que Chris Boardman a monté pour remporter la première médaille d'or olympique du Royaume-Uni en cyclisme en 72 ans aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992.

Mais il y avait bien plus chez Burrows que la Lotus 108. Il était aussi un ingénieur extraordinairement inventif en dehors du cyclisme, et aussi passionné par le cyclisme utilitaire et quotidien que par les vélos couchés et la refonte du vélo de route rapide.

Les réalisations de Burrows incluent également la conception Giant TCR qui a inauguré l'ère des vélos de route à cadre compact; le vélo cargo 8Freight ; le dossier Giant Halfway, le 2D ultra fin conçu pour occuper le moins de place possible dans un couloir bondé ; et un certain nombre de vélos couchés et de tricycles, dont le très influent Windcheetah Speedy, un tricycle avec une conception à deux roues avant qui était à la fois plus stable et plus amusant qu'un tricycle conventionnel.

L'histoire du cyclisme de Mike Burrows commence à Norwich dans les années 1970, où il avait une société d'ingénierie qui s'est ensuite spécialisée dans les machines d'emballage. Il était principalement un cycliste de randonnée à l'époque, mais a également participé à des contre-la-montre. Sur la scène somnolente, secrète et contre-la-montre du Royaume-Uni, Burrows a apporté des idées inspirées par son expérience dans la course de modèles réduits d'avions.

Le journaliste des transports Carlton Reid l'a rencontré à Norwich au début des années 1980. Bien qu'il vienne d'acheter un vélo de tourisme, Reid a décidé de s'essayer au contre-la-montre, où il a rencontré une silhouette bizarre entièrement vêtue de Lycra noir, y compris une cagoule.

"Je pensais juste que" tous les cyclistes sont incroyablement bizarres "", a déclaré Reid, "mais c'était juste Mike. C'est mon premier souvenir durable de lui. Et bien sûr, être passé par lui."

Bien avant les casques aérodynamiques, Burrows a compris la nécessité de couvrir sa masse de cheveux indisciplinés et les avantages d'un profil complètement profilé.

Des années plus tard, Reid est devenu journaliste cycliste et rédacteur en chef du magazine britannique BikeBiz. Il recevait un appel téléphonique de Burrows presque tous les mois lorsque le magazine sortait.

"Il parlait de tout", a déclaré Reid, "mais l'UCI était probablement son préféré - les" gnomes d'Aigle "- et comment ils détruisaient le cyclisme."

La scène du contre-la-montre a également réuni Burrows et un jeune coureur cycliste appelé Andy Pegg, qui allait devenir l'ami le plus proche de Burrows. Ils se sont rencontrés pour la première fois lors d'une course, mais ils se sont vraiment bien entendus lors d'une fête à la maison où les invités se présentaient avec de faux instruments pour faire passer l'idée de la guitare à air rock lourd jusqu'à 11. "Vous feriez une découpe en carton Flying V et vous le battriez à mort en 'jouant' Deep Purple et al." dit Pegg.

Comme toujours, Burrows avait ses propres idées.

"Il portait cette incroyable veste en peau de daim avec des glands tout le long et il a apporté un piano droit découpé en carton. Et c'était Mike. Nous nous sommes juste liés."

Burrows avait construit son propre vélo, décrit par Reid comme une machine "très étrange et basse", et avait construit un vélo selon les propres spécifications de Pegg, ce que même les constructeurs personnalisés de l'époque étaient réticents à faire.

Ce vélo a été construit à partir du légendaire tube alpha Ishiwata 015. "J'ai une superbe photo de moi en train de monter une légère colline dessus, et tout le cadre se tord dans deux directions différentes. Superbe ! Le tube le plus léger du monde !" dit Pegg en riant.

Et puis Burrows et Pegg ont découvert les courses de véhicules couchés à propulsion humaine.

"C'est là que tout a commencé", a déclaré Pegg. "Le tout premier événement HPV [au Royaume-Uni] s'appelait Aspro Clear Speed ​​Challenge à Brighton. C'était la première fois que Mike voyait ces étranges machines aérodynamiques plus rapides. Et, a-t-il dit, 'Oh, j'aime ça.' Il s'est soudain rendu compte que les vélos n'avaient plus besoin d'être un tas de tubes. Il a dit: "Pourquoi tout n'est-il pas aérodynamique, comme une aile, dans le monde du vélo?" Le plus proche de l'aérodynamique, c'était de cacher les câbles de frein !"

Et puis vint la fibre de carbone

Les vélos du début des années 1980 étaient presque tous fabriqués à partir de tubes d'acier ronds, avec un très petit nombre utilisant de l'aluminium, notamment d'Alan d'Italie, de Vitus de France et de Klein aux États-Unis. Les années 1970 avaient vu une expérience avec du titane du Speedwell britannique que Luis Ocana a monté dans le Tour de France 1973, mais à toutes fins pratiques, l'acier régnait en maître.

Vers 1981, Burrows a mis la main sur de la fibre de carbone. "Un ami dont le père travaillait dans l'industrie aéronautique avait des chutes de ruban de carbone, des feuilles larges, larges ou de sept pieds", a déclaré Pegg. "Mike a commencé à jouer avec et c'est à ce moment-là qu'il s'est évidemment demandé:" Pourquoi le vélo devrait-il être fait de tubes? C'est alors qu'il a imaginé la première monocoque, en 1982."

Pegg décrit ce vélo comme "un morceau bizarre, comme le Lotus mais un peu moins raffiné car il est fabriqué dans un petit magasin".

"Un ami dont le père travaillait dans l'industrie aéronautique avait des chutes de ruban de carbone, des feuilles larges, larges ou de sept pieds. Mike a commencé à s'y intéresser et c'est à ce moment-là qu'il s'est évidemment demandé:" Pourquoi le vélo devrait-il être fait de tubes? C'est alors qu'il a imaginé la première monocoque, en 1982." —Andy Pegg

Néanmoins, il est rapidement devenu évident que Burrows était sur quelque chose. À la fin de la saison, Pegg a emmené ce premier monocoque dans un contre-la-montre de 25 milles. "J'avais fini de m'entraîner, c'était fini, c'était l'intersaison. Je pensais que je ferais un dernier essai sur cette moto, elle a l'air plutôt fantastique." Malgré un accueil plutôt cool de "la vieille école" qui pensait qu'il était arrivé avec un "jouet en plastique", Pegg a remporté l'événement. "Je l'ai dévasté", a-t-il dit, "j'ai consacré au moins deux minutes de ce temps de conduite au vélo. J'ai fait un temps que personne n'a fait à cette époque de l'année et j'ai pensé '(juron) enfer, ce n'était pas censé arriver!'"

Burrows a tenté en vain d'intéresser l'industrie du vélo à sa technologie monocoque. Burrows et Pegg se sont rendus à Raleigh où ils ont été reçus par Gerald O'Donovan, chef de la division des produits spéciaux qui fabriquait les cadres haut de gamme de l'entreprise.

"Nous l'avons rencontré à 10 heures du matin", a déclaré Pegg. "Il sentait le brandy et il a regardé le vélo de Mike et a juste dit:" C'est un jouet. À quoi ça sert? À quoi joues-tu? Personne ne veut ça. "

"Un an plus tard, Raleigh a fait faillite."

C'est à ce moment-là que la connexion avec Lotus est entrée en jeu. Le pilote d'essai Lotus Rudy Thomas était un coéquipier cycliste de Burrows quand il ne "criait pas" autour de leur circuit. Il a demandé à Burrows "Pourquoi faut-il que ce soit une entreprise de vélos qui le fabrique? Laissez-moi le comprendre." Thomas a emmené la monocoque chez Lotus et le reste appartient à l'histoire. Pegg a déclaré que Lotus considérait la monocoque comme une bicyclette et comme une machine à vitesse, mais pas comme quelque chose qui devait être fabriqué à partir de tubes parce qu'ils ne pensaient pas en tubes ; ils fabriquaient déjà des châssis monocoques pour les voitures.

S'en est suivi un long processus de développement qui a abouti à la victoire de Chris Boardman dans la poursuite individuelle aux Jeux olympiques de 1992. Boardman n'a pas seulement gagné sur la différence de temps, mais dans une victoire dominante a attrapé le champion du monde de poursuite 1991, l'Allemand Jens Lehmann, un événement assez rare dans les courses sur piste à ce niveau.

Le vélo de Boardman est devenu le centre d'une frénésie médiatique sans précédent qui a vu de nombreux journalistes non spécialisés s'emballer et attribuer à Boardman lui-même la conception du vélo. La moto a sans aucun doute aidé, mais n'oublions pas que Boardman était un superbe pilote à la hauteur de ses capacités.

Une fois, j'ai demandé à Burrows si, sachant à quel point Boardman et le vélo se comportaient bien à l'entraînement, il avait essayé de parier que Boardman remporterait une médaille olympique. Il avait mais "aucun bookmaker ne le prendrait" parce qu'à l'époque le cyclisme était un sport si obscur que les bookmakers n'avaient aucune idée de comment calculer les cotes.

Je n'ai pas pu joindre Boardman pour cette histoire, qui a été écrite un jour où le gouvernement britannique et les tabloïds ont concocté une énorme histoire idiote de saison sur les plaques d'immatriculation et les limites de vitesse pour les cyclistes. En sa qualité de commissaire au cyclisme et à la marche pour Active Travel England, j'aime à penser que Boardman était trop occupé à se cogner les coudes au ministère des Transports.

Lorsque la mort de Burrows a été annoncée, cependant, Boardman a parlé à George Scott de BikeRadar et a décrit Burrows comme un ingénieur qui était "juste en avance sur son temps".

"Ma vie n'aurait pas été la même sans Mike Burrows", a ajouté Boardman. "Il n'y aurait pas eu de casque pointu et l'incroyable vélo que j'ai piloté aux Jeux olympiques de 1992. Sans cela, cela n'aurait été qu'une course de vélo. Je ne peux pas imaginer - ma vie aurait été très différente sans Burrows. "

Après le succès olympique de Boardman, Burrows a été invité à travailler pour Giant, un concert qu'il "a vraiment apprécié", selon Pegg.

"Littéralement après (la victoire olympique), ils ont téléphoné et ont dit : 'Aimeriez-vous travailler pour nous ?' C'est à ce moment-là que la vie de Mike a changé d'une certaine manière. Les Taïwanais ont cette attitude : "C'est ce à quoi nous aimerions que vous pensiez, partez et faites-le", et ils n'interviendraient pas."

Ja naissance du TCR

Le fruit le plus important de ce partenariat était le TCR (qui signifie Total Compact Road), un cadre en aluminium radical avec un tube supérieur incliné qui a suivi la tendance du vélo de montagne d'offrir moins de tailles et d'utiliser le réglage de la tige de selle et de la longueur de la tige pour s'adapter au cycliste.

Le TCR a commencé comme un cadre de vélo de montagne. Pegg a déclaré: "Mike est allé chez Giant et a dit:" Envoyez-moi un vieux vélo de montagne de 16 pouces ". Ils lui en ont envoyé un en carbone avec une fissure, alors il l'a rafistolé, y a enfoncé une paire de fourches de route, a fait une grande longue goupille de siège et a obtenu l'une des potences bon marché [réglables] et a dit:" Voilà ". Giant en a fait un vrai vélo, et vous regardez vos Treks, vos Cannondales - tout est compact. "

Le seul regret de Burrows au sujet de ses années avec Giant est qu'il n'a jamais réussi à concrétiser ses idées pour un vélo pratique. "Il était déçu de ne jamais avoir lancé le vélo de magasinage. Il voulait un vélo pour les gens. Il voulait faire le truc de la Volkswagen Beetle, mais ensuite les vélos électriques ont commencé à apparaître et Mike a perdu du terrain là-dessus parce qu'il était très anti-vélo électrique."

Après avoir quitté Giant, Burrows a travaillé sur un certain nombre de projets, dont le vélo cargo 8-Freight, introduit au début des années 2000. C'était un autre domaine dans lequel Burrows était en avance sur son temps. Les vélos cargo sont devenus de plus en plus populaires au cours des 10 dernières années environ, mais ils étaient encore assez rares au début des années 2000.

Les vélos pratiques comme celui-ci étaient un thème de longue date pour Burrows, qui a cessé de conduire après le choc des prix du pétrole du début des années 70; il avait déjà couru des berlines. "Dans nos premières années à la fin des années 70, nous avions tous des vélos de boucherie", a déclaré Pegg. "Mike a essentiellement dirigé son entreprise pendant 15 ans en utilisant un vélo de commerce pour pédaler dans la ville pour ramasser des barres d'acier et des choses et pédaler à nouveau. Et j'en avais un aussi et j'ai fait mon tour de nettoyage de vitres pendant 20 ans avec une échelle attachée sur le côté et un seau dans le panier. "

Le 8-Freight était une version moderne, inspirée de ces vélos de boucher, des vélos Viet Cong et des vélos cargo hollandais "Long John". Cependant, au lieu de coller la charge à l'avant avec une tringlerie de direction loufoque à partir des barres, le 8-Freight avait une longue zone de charge basse derrière le pilote. Cela signifiait qu'il se comportait plus ou moins comme un vélo ordinaire et pouvait être manœuvré facilement dans la circulation.

Il avait également un certain nombre de caractéristiques classiques de Burrows, y compris une fourche et une base unilatérales afin que les crevaisons puissent être facilement réparées sur le terrain. Malheureusement, il n'est plus produit depuis quelques années alors qu'il est bien considéré dans la communauté des coursiers et des vélos cargo. Avec la façon dont la plupart des vélos cargo ont maintenant une assistance électrique, vous devez penser qu'un peu de boost motorisé aurait pu l'aider à être plus populaire.

Enfouit l'homme

Burrows était célèbre pour être, eh bien, direct, pour le dire diplomatiquement. "Il pouvait être [direct] au point d'être impoli", a déclaré Pegg, "et c'était un gars des années 50, donc il pouvait aussi être assez misogyne. Il pouvait être un peu trop honnête. Parfois, vous devez dire:" Eh bien, c'est une bonne idée, mais peut-être que vous voulez faire ça ", mais Mike disait:" C'est n'importe quoi, à quoi ça sert? et s'éloigner en laissant l'autre personne écrasée."

Lors d'un salon du cyclisme au Royaume-Uni, Mike a été invité à juger un concours de conception de vélos couchés / HPV. Il a examiné toutes les candidatures, mais a refusé de décerner un prix car il pensait qu'aucun d'entre eux n'avait fait quelque chose d'assez innovant pour le mériter.

J'ai cependant rencontré une fois le côté plus chaud de Burrows. En 1998, j'ai été rédacteur en chef d'un titre intitulé Maximum Mountain Bike magazine et je me suis rendu à Brighton pour rejoindre Mike, Andy, le dessinateur Jo Burt et d'autres pour une balade en VTT dans les South Downs.

Stressé par le travail de lancement du magazine, manquant de sommeil et, comme je m'en suis rendu compte plus tard, souffrant d'une dépression assez sévère, je passais un moment choquant. J'ai lancé un peu de wobbler et j'ai fini par retourner à Brighton pour ramener le train à la maison. Mike a pris contact peu de temps après pour s'assurer que j'allais bien et pour dire que si jamais j'avais besoin de quelqu'un à qui parler, il était disponible.

Héros

Burrows a été admiré par quelques générations de concepteurs de cyclisme et de passionnés de vélo en général, mais il avait à son tour ses propres héros. En voyageant lorsqu'il travaillait pour Giant, il a rencontré des vététistes OG tels que Gary Fisher et Charlie Kelly. "Il les aimait parce qu'ils avaient eu une idée en s'amusant", a déclaré Pegg. "Ils ont montré que nous n'avions pas tous besoin d'être des roadies. Allons emmener nos vieux vélos en papier sur une montagne et voyons ce qui se passe.

"Il s'entendait aussi comme une maison en feu avec Alex Moulton, parce que c'était quelqu'un d'autre qui sortait des sentiers battus de ce que devraient être les vélos. Il a toujours aimé la suspension, la balle en caoutchouc qui tourne doucement à l'envers, ce qui est son facteur d'amortissement pour qu'il ne puisse pas rebondir ; c'est assez intelligent.

"Assez étrangement, il aimait vraiment [Clive] Sinclair même quand il faisait des choses qui étaient juste folles et mauvaises. Comme le C5 (un trike à assistance électrique que Sinclair a lancé en 1985), tout ce qu'il a proposé était une bonne idée mais juste mal exécuté. Mais il était le même que Mike; il n'accepterait aucune forme d'aide extérieure. "

Cela dit, Burrows n'avait pas non plus peur de l'étrange idée farfelue. L'un de ses vélos est apparu dans l'émission classique de pop-science de la BBC Tomorrow's World, un vélo couché entièrement fermé sur lequel il travaillait pour une tentative de record de vitesse. Il a été conçu pour avoir une forme à très faible traînée grâce à des astuces comme le rendre très bas et étroit et le façonner pour que l'air circule dessus de manière laminaire afin de réduire les turbulences induisant la traînée. Cependant, cela ne laissait nulle part où mettre une fenêtre, de sorte que le vélo, inévitablement surnommé Cyclope, était équipé d'un câble à fibre optique et d'une lentille pour que le cycliste puisse regarder vers l'avant. Pour piloter Cyclope, qui, selon Pegg, "avait l'impression d'être dans une tombe et de ne pas en sortir", il fallait porter des lunettes spéciales pour voir.

"C'était malheureusement avant l'arrivée des caméras vidéo intelligentes", a déclaré Pegg. "Ce que nous avons utilisé était un câble d'endoscope chirurgical, mais bien sûr, il a un facteur de distorsion. Vous avez donc cette minuscule petite lentille à l'avant de cinq millimètres de large. J'étais assis dans ce truc et je mettais les lunettes spéciales, un œil était obstrué et vous aviez le fil de fibre optique suspendu à l'autre comme une sorte de ver d'un mètre de long. Tout ce qui se trouve devant semble loin. J'allais vers cette voiture et tout ce que je pouvais entendre criait : "Stop !"

"Je me suis arrêté et quand j'ai enlevé le couvercle, j'étais à six pouces de la voiture. Je n'y suis plus jamais remonté !"

La fin

Bien que Burrows ait reçu un diagnostic de cancer du poumon il y a deux ans, il ne l'a pas laissé ralentir. Il a continué à rouler tout au long de la chimiothérapie (même à cheval vers et depuis l'hôpital) jusqu'à environ un mois avant sa mort, lorsqu'il a commencé à souffrir d'essoufflement. Ses médecins lui ont dit que le cancer avait atteint le stade quatre et qu'il ne lui restait que quatre semaines environ.

"Il ne souffrait pas", a déclaré Pegg, qui a continué à récupérer et à lui livrer les médicaments palliatifs de Burrows. "Il m'a demandé quelle était la limite létale de la morphine, alors je savais ce qui allait arriver. Les médecins lui avaient donné six bouteilles d'un demi-litre, donc je soupçonne que l'établissement médical le savait aussi. Et il l'a fait - il avait environ 200 millilitres la nuit avant d'aller se coucher dimanche soir dernier. Le matin, je suis allé vers 7 heures et il avait encore chaud, mais ses doigts bleuissaient, ce qui est le signe que vous êtes parti.

"C'est comme ça qu'il le voulait; il savait qu'il n'allait pas mieux alors il a vérifié."

Mike Burrows est mort comme il avait vécu : selon ses propres conditions. Il laisse dans le deuil sa femme Tuula et son fils Paul.