Comment l'US Mint a fait sa première

Kyle Van Hemert

Plus tard ce mois-ci, la Monnaie des États-Unis lancera une pièce sans précédent. Au lieu d'être plat, il a la forme d'un bol, avec une surface convexe qui rappelle une balle.

Une balle de baseball, pour être précis.

Le design, commémorant le 75e anniversaire du National Baseball Hall of Fame, porte l'image d'une balle de baseball sur un côté. L'avers, comme on l'appelle officiellement, montre un gant de baseball légèrement incurvé vers l'intérieur. C'est un mariage intelligent de la forme et du contenu, avec les côtés convexes et concaves qui confèrent à la balle et au gant une mesure de réalisme tridimensionnel. C'est aussi à peu près aussi radical que la monnaie peut l'être et a nécessité un effort sans précédent de la part des créateurs d'argent de notre pays.

"C'était comme un coup de lune pour nous", déclare Stephen C. Antonucci, responsable du développement numérique pour l'US Mint à Philadelphie. "Cela a repoussé les limites de tout ce que nous savions sur le développement des pièces."

La pièce incurvée n'est cependant pas la première du genre. Le projet de loi qui a donné naissance à la pièce - The National Baseball Hall of Fame Commemorative Coin Act, promulgué par le 112e Congrès le 3 août 2012 - fait spécifiquement référence à une pièce incurvée émise par la Monnaie française, la Monnaie de Paris, pour célébrer l'Année internationale de l'astronomie en 2009. Lorsque l'équipe d'Antonucci est intervenue, la première chose qu'il a faite a été de mettre la main sur l'une de ces pièces françaises.

Un balayage laser a créé un modèle 3D de l'original français, donnant à l'équipe américaine un point de départ pour la forme générale de la pièce de baseball. Malgré sa forme en forme de dôme, dit Antonucci, la pièce de monnaie française est assez bidimensionnelle en ce qui concerne la quantité de détails qui ressortent de la surface. Il a décidé que sa création comporterait un relief plus prononcé, ajoutant à la difficulté technique de l'entreprise. "Ma nature est très compétitive dans ce genre de choses", dit-il.

> Une matrice bombée pourrait-elle supporter les rigueurs ? Il n'y avait aucun moyen de le savoir jusqu'à ce qu'ils essaient.

En règle générale, une fois qu'un dessin est verrouillé, la Monnaie envoie des matrices principales qui sont utilisées pour frapper la pièce en grande quantité. C'est un système qui a fait ses preuves, mais dans ce cas, Antonucci ne pouvait rien tenir pour acquis. Bien que les matrices de maître aient estampé des millions de pièces au fil des ans, chacune de ces pièces était plate. Une matrice bombée pourrait-elle supporter les rigueurs du pressage et de l'outillage ? Les flans plats pourraient-ils être enroulés autour d'une matrice en forme de dôme en premier lieu, ou les images de la balle et du gant devraient-elles être estampées sur des flans pré-courbés ? Il n'y avait aucun moyen de le savoir jusqu'à ce qu'ils essaient.

Eric Custer, spécialiste de la conception de produits à l'US Mint, au travail sur la pièce en forme de dôme.

Lauren Goode

Lauren Goode

Julien Chokkattu

Chevalier

Il y avait un autre problème. Antonucci ne savait pas ce qui allait apparaître sur le revers de la pièce.

En plus de spécifier une forme en dôme, la législation autorisant la pièce prévoyait un dessin d'avers sélectionné par un concours public qui était encore dans des mois. (Le design gagnant, sélectionné en septembre parmi 170 candidatures, a été créé par Cassie McFarland, une fan et designer des Giants de San Francisco qui vit à San Luis Obispo, en Californie.) Antonucci et son équipe ont réfléchi à un design approprié qu'ils pourraient utiliser pour expérimenter les techniques de production. Le moment eurêka est venu lorsqu'un membre de l'équipe a plaisanté en disant qu'il était derrière la balle huit. Antonucci a chargé l'un de ses concepteurs de modéliser une pièce de test détaillée - avec une boule de billard d'un côté et une table de billard de l'autre.

Avec leur conception inspirée du billard terminée, ils ont franchi eux-mêmes l'étape sans précédent des matrices de test de fraisage CNC. "Nous n'avions jamais fait cela auparavant", déclare Antonucci. Alors qu'il faut généralement des mois pour obtenir les premières matrices pour les pièces commémoratives standard, ici, l'équipe avait des prototypes quelques semaines seulement après le début du projet.

Les essais se sont étonnamment bien déroulés. Initialement, le plan était de ne bomber que les pièces d'or et d'argent. Mais à un moment donné, une commande est passée pour que les pièces plaquées d'un demi-dollar (celles qui, comme les nickels, les dix cents et les quarts, aient un noyau en cuivre plaqué d'alliage de nickel) devaient également être courbées. C'était un autre défi - Antonucci appelait la pièce plaquée son "ennemi juré" - car l'introduction de métaux supplémentaires augmentait le risque de déformation et de défauts de matrice. Mais son équipe a finalement résolu les problèmes, ajustant la forme du dôme et la sévérité du relief pour que tout fonctionne. Cette pièce est la première pièce en forme de dôme plaquée produite n'importe où dans le monde.

Dan Perez, opérateur de presse à la division numismatique, inspectant une pièce de monnaie.

Le projet de loi du Congrès autorisait la Monnaie à émettre jusqu'à 50 000 pièces d'or de 5 $, 400 000 pièces d'argent de 1 $ et 750 000 pièces plaquées d'un demi-dollar. Les prix comprendront des frais supplémentaires de 35 $ pour chaque pièce d'or, 10 $ pour chaque pièce d'argent et 5 $ pour chaque demi-dollar, les bénéfices étant reversés au National Baseball Hall of Fame. La pièce sortira le 27 mars.

Le design unique fera probablement de la pièce un succès auprès des collectionneurs. Mais pour Antonucci, dans un monde défini par des spécifications rigoureuses, où chaque détail est légiféré, le dôme était une chance rare de pousser son métier vers de nouveaux territoires. L'appel d'offres qui en résulte, dit-il, ne ressemble à rien de ce que vous avez tenu auparavant. "Ça va changer les choses quand tu dis, 'lançons une pièce de monnaie.'"